Обитает сервал на всей территории Африки (исключая Сахару и крайний юг материка). Места ее обитания расположены к северу, югу и востоку от Сахары. Некогда сервал был степным животным и лишь впоследствии завоевал влажный тропический лес.

Высота этого животного - чуть меньше метра, вес - от 13 до 16 килограммов. Непропорционально большие уши. Слух его обострен настолько, что он, считают ученые, способен даже уловить дрожь испуганной мыши. Длинные ноги позволяют ему совершать почти акробатические прыжки над травой и молниеносно взлетать на деревья.

Насчитывают 18 его разновидностей. В степных и малолесистых районах встречаются животные с крупными пятнами на светлом фоне. Во влажных тропических лесах, животные окрашены в более темный цвет, пятна меньше в размерах, да и сами животные вырастают приземистыми. Прежде лесных обитателей считали даже особым видам кошачьих - "серваловидной кошкой". Это оказалось неверным.

Переход между двумя этими типами плавный, в особенности там, где их ареалы соседствуют друг с другом. Здесь могут встречаться самые разные типы окраса. Так, в Уганде и Анголе попадались животные с крупными пятнами на темном фоне, в Гвинее, Того и Эфиопии - с мелкими пятнами на светло-желтом фоне. Длина животного - 1,06 - 1,55 м, длина хвоста - 0,36 - 0,45 м, так что на хвост приходится одна треть. Зрачки у взрослого сервала круглые, шея длинная. Уши закругленные, длинные, с наружной стороны черные с желтым поперечным пятном. Из органов чувств наиболее хорошо развиты зрение и слух. В отличие от гепарда у сервала его серповидные когти втягиваются в подушечку лапы. Что же касается родственных связей, то сервал считается близким родичем рысей. Охотится в основном днем и в сумерки.
Молодые сервалы хорошо приручаются и очень близко привязываются к человеку. Сохранилось древнеегипетское изображение сервала, хотя остается неясным, использовали ли его в те времена для охоты.

О размножении сервала в дикой природе известно немногое. Беременность длится 72 - 74 дня. Детеныши (их бывает два - четыре) появляются раз в год между февралем и апрелем. Матери вскармливают их молоком в течение семи с половиной месяцев. Гнездо сервалы устраивают среди густого кустарника.